Pourquoi performons-nous mieux sous pression qu’en solo ? Tout athlète d’endurance connaît cela : on se prépare sérieusement pour une compétition, on travaille dur sur soi-même et on se sent finalement en pleine forme. Même s’il reste peut-être encore quelques semaines avant le départ, la « période de comparaison des temps » est maintenant au programme pour évaluer son niveau. Les marathoniens aiment alors faire une boucle d’entraînement de 20 kilomètres à vitesse maximale, les cyclistes se lancent dans un contre-la-montre personnel ou une ascension déjà effectuée en conditions de compétition. Et les nageurs font du crawl sur 1000 à 1500 mètres avec pour objectif cette fois de faire mieux qu’à la compétition du mois précédent.
Lors de la comparaison avec les performances de la dernière compétition, la désillusion s’installe souvent. Les marathoniens constatent, stupéfaits, qu’ils ont couru plus lentement au kilomètre sur la moitié de la distance qu’au marathon il y a deux mois. Les cyclistes doivent reconnaître qu’ils ont gravi la montagne beaucoup plus rapidement lors de la dernière course, et les nageurs voient une différence de quelques secondes – mais ces quelques secondes font toute la différence. Pourquoi tout cet entraînement…?
Pas de panique après les performances d’entraînement
Le fait que les sportifs n’arrivent que très rarement à réaliser leurs performances de compétition à l’entraînement est un phénomène bien connu. Il est toutefois plus récent de constater que les sportifs d’endurance qui s’entraînent en solo enregistrent des écarts importants entre les temps d’entraînement et les temps de compétition.
Depuis toujours, les athlètes expliquent ces différences de performance par des hypothèses telles que « lors d’un événement, les concurrents te tirent vers le haut », « le mode course motive le corps et l’esprit », « souffrir n’est possible qu’en mode compétition » ou encore « rien ne stimule plus que le duel avec l’adversaire ». Des suppositions et observations qui sont certainement justes, mais elles n’expliquent pas pourquoi on devient vraiment plus rapide en compétition directe avec un adversaire et apparemment au-delà de ses capacités d’entraînement.
Au cours des dernières années, les scientifiques et psychologues du sport se sont davantage penchés sur ce phénomène. Par exemple, ils ont essayé, à travers des enquêtes réalisées pendant l’entraînement et après la course, de comprendre les grandes différences entre les temps d’entraînement et de compétition. Le dénominateur commun de ces études : on soupçonne quelque chose, on s’approche de la « solution » pas à pas, mais on ne peut pas encore l’étayer scientifiquement de manière claire. Des aspects comme « un corps parfaitement entraîné », « mieux reposé avant la course que l’entraînement » et « l’entraînement est là pour améliorer la performance en course et non l’inverse » jouent un rôle important.
Analyse des échantillons de contraction
Il y a deux ans, le scientifique néerlandais Marco Konings (actuellement à l’Université d’Essex) a publié une étude intéressante, car du moins en partie explicative, sur le sujet, qu’il a corroborée l’année dernière avec d’autres essais.
Konings a étudié les effets de la fatigue physique et mentale sur un duel ou une compétition. Il a travaillé avec des cyclistes entraînés et habitués aux situations de course, qui ont parcouru deux fois quatre kilomètres à vitesse maximale – une fois seuls et une fois avec un adversaire virtuel.
Comme on pouvait s’y attendre, les parcours contre les adversaires virtuels étaient nettement plus rapides que ceux où les cyclistes étaient seuls. Jusqu’ici, rien de surprenant. Cependant, Konings et ses collègues de l’Université d’Essex sont allés plus loin : ils ont prélevé un échantillon de contraction de la musculature des jambes de chaque cycliste avant et après le test. Grâce à une stimulation électrique, ils ont pu déterminer combien de force supplémentaire était retirée des muscles.
Ainsi, la fatigue périphérique et centrale a été mesurée : quelle est la faiblesse du muscle en tant que tel après chaque parcours et quelle est la faiblesse de l’impulsion du cerveau vers les muscles ? Konings et son équipe ont pu démontrer que la fatigue centrale dans le cerveau diminuait d’environ la même proportion (seulement 1,5 % de différence) pendant la course en solo et contre l’adversaire virtuel. Ce qui est intéressant, c’est la fatigue périphérique, musculaire : elle était de 7% plus élevée après les duels que pendant la course en solo. Ce qui signifie, en revanche, qu’une performance supérieure pouvait être atteinte du fait de se trouver en duel.
L’instinct de chasse chez l’homme ?
Comment est-ce possible ? Certains scientifiques évoquent une sorte d’instinct de chasse qui sommeille encore en nous depuis des temps immémoriaux et qui présente un schéma similaire à une compétition sportive. Dans ce contexte, les endorphines sont souvent mises en avant, car elles sont utilisées pour une courte période chaque fois que nous dépassons nos limites. Ces analgésiques naturels apparaissent généralement en même temps que la dopamine, responsable des sentiments de bonheur. En termes imagés : nous courons ou roulons à pleine puissance contre un adversaire d’une force à peu près égale, nous nous réjouissons de notre performance et libérons ainsi des analgésiques qui, à leur tour, masquent temporairement la demande de performance excessive sur notre corps.
Une autre hypothèse repose sur des tests effectués lors d’entraînements intensifs dans différents sports. Selon ces tests, les métabolites (substances formées lors du métabolisme) envoient des signaux au cerveau qui sont interprétés comme de la douleur. La solution théoriquement simple : plus longtemps on peut ignorer ces signaux de douleur, plus on libère de performance. Et apparemment, on réussit plus facilement à ignorer ces signaux lorsqu’on poursuit ou est poursuivi par un adversaire réel ou virtuel.
Quoi qu’il en soit : les athlètes sont manifestement capables de plus de performance lorsqu’ils sont en compétition avec d’autres adversaires aussi rapides que possible. Ce que nous avons toujours su, ou du moins soupçonné, est maintenant démontré scientifiquement par des étapes plus ou moins grandes.
Plus de situations de course à l’entraînement
La question se pose donc de savoir quels avantages les athlètes peuvent tirer de ces découvertes. En particulier, les athlètes qui s’entraînent beaucoup ou exclusivement seuls devraient, malgré leur amour pour le calme individuel à l’entraînement, se soumettre régulièrement à des séances de comparaison en conditions de course avec des amis sportifs. Cela facilite l’évaluation d’une « forme de course » réelle grâce aux temps probablement plus rapides. De plus, ces sessions d’entraînement mettent en place des accents importants pour l’amélioration des performances.
Il ne s’agit pas, bien sûr, d’une sortie de groupe tranquille, mais d’une situation de course réelle. Le comportement de l’adversaire joue un rôle élémentaire. En effet, il influence de nombreux facteurs – tout comme en compétition – la performance de son concurrent de manière durable. Ainsi, Konings et d’autres scientifiques du sport concluent dans une étude ultérieure** qu’il est « conseillé, pour une future recherche sur l’effet des adversaires sur la régulation de l’intensité de l’entraînement », de comprendre les adversaires dans le contexte de leurs performances sociales, de leurs traits de caractère, etc. En même temps, les aspects personnels du sportif doivent être pris en compte – car il s’agit de manipuler des facteurs externes comme le comportement de l’athlète et des aspects internes tels que la fatigue périphérique et centrale mentionnées.
Quoi qu’il en soit : il est en tout cas souhaitable d’avoir des duels sportifs avec des amis rapides, qui vous défient, mais vous pardonnent aussi si vous êtes plus rapide.
Sources :
* https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/26896731
** https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/ PMC5329012/
Ce blog de Michael Kunst a été fourni par Fit for Life . Fit for Life est le magazine suisse pour la forme, la course et les sports d’endurance. Souhaitez-vous lire régulièrement de tels articles ? Alors cliquez ici.
