Perché gli atleti rendono meglio sotto pressione che da soli? Ogni atleta di resistenza ha vissuto questa esperienza. Ci si allena costantemente e seriamente per una competizione. Il lavoro sta dando i suoi frutti e ad un certo punto ci si sente in perfetta forma. Anche se mancano forse alcune settimane alla gara principale, il “time trial” è ora all’ordine del giorno come punto di riferimento. I maratoneti potrebbero completare una sessione di 20 chilometri alla massima velocità, i ciclisti fare un cronometro individuale o affrontare una montagna che hanno già scalato in condizioni di gara. E i nuotatori nuotano dai 1000 ai 1500 metri con l’obiettivo di essere più veloci questa volta rispetto a un mese fa.
Quando confrontano le loro prestazioni con quelle dell’ultima competizione, rimangono delusi. I maratoneti sono stupiti di scoprire che anche a metà distanza hanno corso più lentamente per chilometro rispetto alla maratona di due mesi fa sull’intera distanza. I ciclisti si rendono conto di aver conquistato la montagna molto più velocemente durante l’ultima gara. Per i nuotatori sono solo pochi secondi a fare la differenza, ma comunque pochi secondi di troppo. A cosa serve tutto questo allenamento?
Non farti prendere dal panico dopo uno sforzo massimo in allenamento
È un fenomeno ben noto che gli atleti raramente riescono a eguagliare le loro prestazioni competitive durante l’allenamento. La novità, tuttavia, è la consapevolezza che gli atleti di resistenza, specialmente quelli che si allenano da soli, sperimentano significative discrepanze tra i tempi di allenamento e di competizione.
Gli atleti hanno sempre spiegato queste differenze di prestazioni con teorie come “durante un evento, i concorrenti ti stimolano”, “la modalità gara motiva corpo e mente”, “soffrire funziona solo in modalità competizione” o “nulla stimola più del duello con l’avversario”. Supposizioni e osservazioni che sono certamente vere, ma non spiegano perché si diventa realmente più veloci in competizione diretta con l’avversario e apparentemente si riescono a superare le proprie capacità di allenamento.
Nel corso degli ultimi anni, gli scienziati dello sport e gli psicologi si sono quindi occupati sempre più di questo fenomeno. Sono stati fatti tentativi, ad esempio, di utilizzare sondaggi durante l’allenamento e dopo la gara per scoprire le a volte enormi differenze tra i tempi di allenamento e di competizione. Il denominatore comune di queste indagini: si sospetta qualcosa, ci si avvicina alla “soluzione” passo dopo passo, ma non si può ancora fornire un supporto scientifico chiaro. Aspetti come “corpo allenato in modo ottimale”, “meglio riposato prima della gara che prima dell’allenamento” e “l’allenamento serve per migliorare la performance in gara e non viceversa” giocano un ruolo importante.
Analisi del campione di contrazione
Due anni fa, lo scienziato sportivo olandese Marco Konings (attualmente all’Università di Essex) ha pubblicato uno studio interessante sull’argomento, che almeno in parte spiega il fenomeno e che ha rinforzato con ulteriori esperimenti negli ultimi anni.
Konings ha studiato gli effetti della fatica fisica e mentale rispettivamente sul time trial e sulla competizione. Lo studio ha lavorato con ciclisti allenati abituati alle situazioni di gara, che hanno percorso due tratti di quattro chilometri alla massima velocità possibile – una volta da soli e una volta con un avversario virtuale.
Come previsto, le corse contro gli avversari virtuali erano significativamente più veloci delle corse in cui gli atleti erano da soli. Fin qui, tutto prevedibile. Konings e i suoi colleghi dell’Università di Essex, tuttavia, sono andati un passo e una pedalata più in là: hanno prelevato un campione di contrazione dai muscoli delle gambe di ogni ciclista prima e dopo il test. È stata utilizzata una stimolazione elettrica per determinare quanta forza aggiuntiva è stata rimossa dai muscoli.
In questo modo, è stata misurata la fatica periferica e centrale: quanto è più debole il muscolo come tale dopo ogni distanza completata e quanto è più debole l’impulso dal cervello ai muscoli? Konings e il suo team sono stati in grado di dimostrare che la fatica centrale nel cervello è diminuita in parti approssimativamente uguali durante la corsa in solitaria e durante la corsa contro l’avversario virtuale (solo l’1,5% di differenza). La fatica periferica, muscolare era interessante: era del 7% percento più alta dopo i duelli rispetto alla corsa in solitaria. Il che a sua volta significava che si poteva richiamare più potenza grazie al fatto di essere in competizione.
L’istinto di caccia nell’uomo?
Com’è possibile? Alcuni scienziati indicano una sorta di istinto di caccia che ancora sonnecchia in noi dai tempi antichi e presenta un modello simile a una competizione sportiva. In questo contesto, le endorfine sono spesso “chiamate in causa”, in quanto vengono utilizzate per un tempo relativamente breve quando superiamo i nostri limiti di stress. Questi antidolorifici endogeni di solito si verificano in combinazione con la dopamina, responsabile delle sensazioni di felicità. In termini figurativi: corriamo o pedaliamo con la massima potenza contro un avversario di forza approssimativamente uguale, siamo felici della nostra performance e rilasciamo antidolorifici che a loro volta ingannano temporaneamente il corpo richiedendogli una quantità sproporzionata di potenza.
Un’altra tesi si basa su test eseguiti durante sessioni di allenamento intenso in diversi sport. Secondo questa teoria, i metaboliti (una sostanza che si forma nel metabolismo) inviano segnali al cervello che vengono interpretati come dolore. La soluzione teorica è che più a lungo si possono ignorare questi segnali di dolore, più potenza si produce. Apparentemente è più facile ignorare questi segnali quando si insegue o si è inseguiti da un avversario reale o virtuale.
Comunque la si guardi: gli atleti sono evidentemente fisiologicamente capaci di più quando competono con altri concorrenti di velocità simile. Quello che abbiamo sempre saputo in linea di principio, o almeno sospettato, ora viene dimostrato scientificamente.
Più situazioni di gara in allenamento
Questo solleva la questione di quali benefici gli atleti possono trarre da queste scoperte? In particolare, gli atleti che si allenano molto o esclusivamente da soli dovrebbero esporsi regolarmente a sessioni di confronto in condizioni di gara con amici sportivi. Questo facilita la valutazione di un livello di “forma fisica” reale grazie ai tempi presumibilmente più veloci. Inoltre, tali unità nell’allenamento impostano importanti tendenze per migliorare le prestazioni.
Si noti che non si tratta di una tranquilla pedalata di gruppo, ma di una vera situazione di gara. Il comportamento dell’avversario gioca un ruolo importante. Perché l’avversario ha una significativa influenza sulle prestazioni del suo concorrente attraverso una varietà di fattori – simili alla competizione. Così, Konings e altri scienziati dello sport concludono in un ulteriore studio** che “per la futura ricerca sull’effetto degli avversari sulla regolazione dell’intensità dell’allenamento” è consigliabile comprendere gli avversari in relazione alle loro prestazioni sociali, tratti caratteriali, ecc. Allo stesso tempo, devono essere presi in considerazione aspetti personali dell’atleta – perché è importante manipolare fattori esterni come il comportamento degli atleti e aspetti interni come la fatica periferica e centrale menzionata.
In ogni caso, i duelli sportivi con amici veloci che ti sfidano ma ti perdonano anche se sei più veloce sono sicuramente desiderabili.
Fonti:
* https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/26896731
** https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/ PMC5329012/
Questo blog post di Michael Kunst è fornito da Fit for Life, la rivista svizzera per il fitness, la corsa e gli sport di resistenza. Vuoi leggere regolarmente articoli di questo tipo? Allora clicca qui.
